A "imortal" Henrietta Lacks

Henrietta Lacks (Roanoke, 1 de agosto de 1920 — Baltimore, 4 de outubro de 1951) foi a doadora involuntária de células cancerosas, mantidas em cultura pelo cientista George Otto Gey para criar a primeira linhagem celular imortal da história. Esta linhagem de células, utilizada em pesquisas médicas, atualmente é conhecida como HeLa, e torna Henrietta Lacks famosa no meio científico.

Vida

Henrietta Lacks, uma ex-lavradora de tabaco no sul dos EUA, era descendente de escravos. Aos 30 anos, mãe de cinco filhos, passou a sentir um caroço na altura do útero, embora escondesse as dores da família. Lacks foi diagnosticada com um tumor cervical e enviou células a um pesquisador do Johns Hopkins Hospital. Seu câncer produzia metástases anormalmente rápidas, mais que qualquer outro tipo de câncer conhecido pelos médicos.

Após o óbito de Henrietta Lacks - com vários tumores, mesmo após os médicos alegarem controle da doença - suas células continuaram sendo cultivadas para estudo de sua impressionante longevidade, sendo, por isso, distribuídas para vários laboratórios de todo o mundo. Jonas Salk as utilizou para produzir uma vacina contra a poliomielite.

Elas são cultivadas até hoje em vários laboratórios em frascos de plástico contendo soro bovino. Portanto, milhares de trabalhos científicos foram realizados com essas células.

Foram enviadas ao espaço para experiências sob gravidade zero. Nesse meio século desde sua morte, suas células foram continuamente usadas em experimentos e pesquisas contra o câncer, AIDS, efeitos da radiação, mapeamento genético e muito mais. Calcula-se que a quantidade de células existentes nos laboratórios de todo o mundo supere o número de células da senhora Lacks em vida.

Células HeLa coloridas artificialmente em laboratório

As células HeLa são chamadas de imortais por se dividirem num número ilimitado de vezes, desde que mantidas em condições ideais de laboratório. Atribui-se isso ao fato dessas células terem uma versão modificada da enzima Telomerase, implicada no processo de morte das células e no número de vezes que uma célula pode se dividir. Talvez algumas linhagens tenham sido contaminadas por outras células, mas todas provêm da amostra retirada do tumor da senhora Lacks.

O caso de Henrietta Lacks foi abordado por Rebeca Skoolt no livro, A Vida Imortal de Henrietta Lacks, lançado no Brasil pela Companhia das Letras.

O Livro - A História

Então, 37 anos após a morte de Lacks, uma estudante de 16 anos, chamada Rebecca Skloot, estava sentada em uma aula de biologia, quando sua professora explicou como o câncer começou e disse que o processo havia sido aprendido com o estudo de células culturais HeLa. As células, disse a professora, vieram de uma mulher chamada Henrietta Lacks.

Quando a turma acabou, os outros estudantes saíram, mas Skloot ficou cismada. "Eu disse à minha professora: quem era essa mulher, Henrietta Lacks? De onde ela era? Ela tinha filhos? Mas tudo que a professora sabia era que, ela era negra e que morreu em 1951 com câncer cervical".

Depois da escola, e um diploma em ciências biológicas, Skloot, que está promovendo seu livro sobre o que ela chama de "imortalidade" de Lacks, dedicou-se a descobrir a verdade por trás das células HeLa - e o que ela descobriu foi um conto imensamente em movimento. É também uma história que capturou a imaginação pública: desde a sua publicação em fevereiro de 2010 nos EUA, o livro de Skloot nunca esteve fora da lista de best-sellers do New York Times.

O que a Skloot descobriu coloca o sistema de saúde americano e, além disso, cientistas em todos os lugares que dependem da boa vontade do paciente, mas não conseguem se comunicar efetivamente, no banco de doações. Porque o que descobriu foi que, enquanto as células de Lacks estavam mudando o rosto da medicina moderna, seu marido e filhos não só não sabiam nada sobre isso - eles também estavam sem cuidados de saúde adequados. "O que a maioria das pessoas está mais chocado é que as células de Henrietta foram tomadas sem o seu conhecimento, e sem o seu consentimento", diz Skloot. "Mas essa é uma prática padrão, aqui no Reino Unido, como nos EUA. Se você assinar um formulário de consentimento geral antes da cirurgia, todas as células de amostra removidas podem ser usadas para pesquisa mais tarde, e os médicos não precisam deixar você saber."

"O ponto de vista geral da ciência médica é que as células tiradas de um indivíduo e usadas para pesquisa beneficiam o bem comum, por isso é bom usá-los. Mas a história de Lacks mostra que não é verdade - certamente não na América, de qualquer maneira. Por que as células de Henrietta foram usadas para desenvolver tratamentos médicos - mas esses tratamentos estavam disponíveis apenas para pessoas que podiam pagar um seguro médico, e as famílias empobrecidas como o Lacks eram exatamente o tipo de família que não podia ".

Para piorar as coisas, as células de Lacks estavam fazendo com que algumas pessoas - empresas farmacêuticas - fossem ricas. Mais especificamente, os bancos de células e as empresas de biotecnologia estavam vendendo frascos com suas células - a taxa atual para um tubo de HeLas é de cerca de US $ 260 (£ 174). Mas nem um centavo dos lucros que suas células ajudaram a gerar foi para seus descendentes: e enquanto as células de sua mãe estavam crescendo para o reconhecimento científico mundial, as fortunas da família Lacks caíram.

Não foi, claro, tudo que surpreendeu. A família Lacks não era, e não é, rica. Day, o marido de Henrietta (com quem teve seu primeiro bebê de 14 anos), trabalhou em uma usina de aço em Baltimore, fazendo cerca de 80 centavos por hora. A vida em sua casa era bastante dura, com cinco filhos para se alimentar, mesmo antes de sua mãe ter câncer. Que chance, de verdade, eles teriam com ela? O testemunho de Skloot - e ela entrevistou centenas de pessoas para seu livro - revela um conto trágico. Muitas vezes, não sabia o quão precária era a vida de suas crianças, uma vez que ela não estava mais perto. Enquanto ela estava morrendo, os médicos disseram ao marido que ela estava muito doente para ter visitas de seus filhos - o menor de quem tinha apenas 13 meses de idade. Então, em vez disso, Day Lacks os levaria a jogar em um jardim do outro lado da rua de sua ala.

Seu último pedido para Day, descoberto Skloot, era pedir-lhe para "cuidar deles, das crianças ... não deixe que nada lhes aconteça". E Day tentou o seu melhor, mas as chances foram empilhadas contra ele. Sua filha mais velha, Elsie, que teve problemas de desenvolvimento, já estava no Hospital do Negro Insane, e morreu lá, logo após sua mãe. Um filho, Joe, abandonou a escola e mais tarde esfaqueou outro menino e foi condenado a 15 anos de prisão. A filha Deborah, era uma mãe adolescente que mais tarde deixou seu marido depois que ele a bateu. No momento em que Skloot alcançou todos eles em 2000, quase todos estavam com pouca saúde: Day teve câncer de próstata e pulmões cheios de amianto; um filho, Sonny, teve um coração ruim; Deborah apresentava artrite, osteoporose, surdez nervosa, ansiedade e depressão. Nenhum tinha cobertura de seguro médico e dinheiro para tratamento. "Se nossa mãe é tão importante para a ciência", Lawrence outro filho de Henrietta, perguntou a Skloot, "por que nós não podemos ter um seguro saúde?"

Bobette, a esposa de Lawrence, foi o primeiro membro da família Lacks a ouvir sobre as células de Henrietta. Por acaso, ela conheceu um pesquisador de câncer - e quando ela lhe contou o nome dela, o pesquisador observou que ele estava trabalhando no laboratório em algumas células que vieram de uma mulher chamada Henrietta Lacks. Bobette disse que, tinha sido o nome de sua sogra - mas não podia ser ela porque ela estava morta há anos. E então, o pesquisador explicou que as células estavam crescendo há anos - desde 1951, de fato.

Era uma maneira grosseira para a família descobrir o que tinha acontecido com as células de Lack, mas na verdade eles teriam descoberto de qualquer maneira. A linha celular tinha sido contaminada, e os cientistas perceberam que precisavam testar os descendentes de Henrietta para descobrir o que os contaminava. "Mas quando eles voltaram para tirar amostras de células, eles não explicaram corretamente os Lacks o que estava acontecendo", diz Skloot. "As crianças de Henrietta pensaram que estavam sendo testadas pelo câncer que a matara ... Deborah esperou por meses pensando que iria descobrir se ela morreria da mesma maneira agonizante que sua mãe teve".

Uma das maiores questões que seu livro levanta, diz Skloot, é que é muito importante para os médicos e outros profissionais de saúde se comunicarem efetivamente com os pacientes e suas famílias. "Se você falasse outro idioma e você precisava ver o médico, você receberia um tradutor - mas se é a ciência que você não entende, não há ninguém lá para traduzir para você, então você vai embora simplesmente sem saber o que foi dito. Penso que deve haver tradutores de ciências, que são treinados para comunicar coisas médicas complicadas de uma maneira direta e facilmente digerível. Isso teria feito uma grande diferença para a família de Henrietta ". De muitas maneiras, Skloot tornou-se o "explicador", as caras que crianças tão desesperadamente precisavam. "Normalmente, quando você está trabalhando como jornalista, você pergunta sobre a história das pessoas, mas quando eu encontrei a família Lacks, eu contei para eles a história deles" disse Skloot.

Outra questão que o livro levanta - e é provável que seja ainda mais pertinente no futuro, à medida que a pesquisa médica se torna uma indústria maior e maior, de vários bilhões de libras - é o quanto corremos sobre as matérias-primas da nossa fisiologia? Quais os direitos que os provedores da amostra original - ou suas famílias - têm se suas linhas celulares forem consideradas valer a patente?

Mas o maior ponto que Skloot quer fazer é que, por trás de cada tubo de teste de células, há uma história humana real. "Amostra é muitas vezes desumanizado - é referido em relatórios e documentos médicos, e ninguém nunca parece lembrar que, para cada amostra biológica que é usada em qualquer laboratório, em qualquer lugar, há uma pessoa". Talvez surpreendentemente, ela diz que as pessoas que mais conspiram para fazer isso da maneira que é - os próprios cientistas cujas experiências exigem células e tecidos humanos - cumprimentaram seu livro favoravelmente. "Um pesquisador disse que nunca havia pensado sobre a pessoa atrás das células e agora ele conhece a história, quando ele está trabalhando em células HeLa, ele sente que há um fantasma no laboratório - o fantasma de Henrietta".

Enquanto isso, em um cemitério na Virgínia, onde Henrietta Lacks foi enterrada em uma sepultura não marcada, um memorial foi finalmente erguido. É dedicado à memória de uma mulher que, diz "tocou a vida de muitos"; e nenhuma sentença mais verdadeira já foi inscrita.