Jonas Salk

Jonas Edward Salk (Nova Iorque, 28 de outubro de 1914 — La Jolla, 23 de junho de 1995) foi um médico, virologista e epidemiologista norte americano, mais conhecido como o inventor da primeira vacina antipólio (a epônima vacina Salk).

Trabalhou em Nova Iorque, Michigan, Pittsburgh e Califórnia. Em 1960 fundou o Salk Institute for Biological Studies em La Jolla, na Califórnia, que é atualmente um centro de pesquisas médicas e científicas.

Ao longo da vida científica, foi um dos milhares de pesquisadores a utilizar a herança de Henrietta Lacks, uma mulher norte-americana que faleceu de câncer. A linhagem de células de Henrietta eram peculiares a ponto de se tornarem um dos maiores ícones da ciência até os dias atuais e ficaram conhecidas como HeLa. Foi a partir das células HeLa que Salk produziu a vacina contra a poliomielite.

Nos últimos anos de vida, dedicou muita energia na tentativa de desenvolver uma vacina contra a AIDS. Salk não buscava fama ou fortuna com as descobertas, e é citado como tendo dito: "A quem pertence a minha vacina? Ao povo! Você pode patentear o sol?"

Até 1955, quando a vacina começou a ser administrada, a poliomielite era considerada o problema de saúde pública mais assustador do pós-guerra estado-unidense. As epidemias anuais eram cada vez mais devastadoras no país. A epidemia de 1952 foi o pior surto na história do país norte-americano. Dos quase 58 mil casos notificados naquele ano, 3.145 pessoas morreram e 21.269 ficaram com algum tipo de paralisia, sendo que a maioria das vítimas eram crianças. De acordo com um documentário da PBS em 2009, o segundo maior temor dos Estados Unidos, na época, foi a pólio, perdendo apenas para o medo de o país ser atacado por uma bomba atômica.

Consequentemente, cientistas iniciaram uma corrida frenética para encontrar um meio de prevenir e curar a doença. Assim, segundo Denemberg, "Salk trabalhou dezesseis horas por dia, sete dias por semana, durante anos..." para chegar à descoberta da vacina.